Pode não se pensar nos oceanos como magnéticos, mas eles fazem uma pequena contribuição para o escudo magnético protetor do nosso planeta. Notavelmente, os satélites Swarm da ESA não só têm medido este campo extremamente fraco, mas têm também levado a novas descobertas sobre a natureza elétrica do interior da Terra.
O campo magnético protege-nos da radiação cósmica e das partículas carregadas que bombardeiam a Terra a partir do Sol. Sem ele, a atmosfera como a conhecemos não existiria, tornando a vida impossível.
Os cientistas necessitam aprender mais sobre o nosso campo de proteção para compreender muitos processos naturais, desde aqueles que ocorrem profundamente dentro do planeta, ao tempo no espaço causado pela atividade solar. Esta informação irá fornecer então uma melhor compreensão do porquê do campo magnético da Terra estar a enfraquecer.
Embora saibamos que o campo magnético tem origem em diferentes partes da Terra e que cada fonte gera magnetismo de diferentes forças, exatamente como ele é gerado e a razão pela qual muda não estão totalmente compreendidos.
Escudo protetor da Terra. Copyright ESA/ATG medialab
É por esta razão que, em 2013, a ESA lança o seu trio de satélites Swarm.
Enquanto a missão já está a lançar uma nova luz sobre como o campo está a mudar, este último resultado concentra-se na fonte mais evasiva do magnetismo: as marés oceânicas.
Quando a água do mar salgada flui através do campo magnético, gera-se uma corrente elétrica e esta, por sua vez, induz uma resposta magnética na região de profundidade abaixo da crosta terrestre – o manto. Pela razão desta resposta ser uma parcela tão pequena do campo no geral, seria sempre um desafio medi-lo a partir do espaço.
No ano passado, cientistas do Instituto Federal Suíço de Tecnologia, ETH Zurique, mostraram que se se pudesse medir a partir do espaço – nunca antes foi feito – deveria também dizer-nos algo sobre o interior da Terra. No entanto, tudo isso permaneceu uma teoria – até agora.
Graças a medições exatas da missão Swarm, juntamente com as da Champ – uma missão que terminou em 2010, depois de medir os campos gravitacionais e magnéticos da Terra há mais de 10 anos – os cientistas não só têm sido capazes de encontrar o campo magnético gerado por marés dos oceanos mas, curiosamente, têm utilizado esta nova informação para fazer o retrato da natureza elétrica do manto superior da Terra a 250 km abaixo do fundo do oceano.
Fontes de campo magnético. Copyright ESA/DTU Space
Alexander Grayver, do ETH Zurique, disse, “os satélites Swarm e Champ permitiram-nos distinguir entre a litosfera ‘rígida’ do oceano e a ‘astenosfera’ mais flexível por baixo.”
A litosfera é a parte externa rígida da Terra, que consiste na crosta e manto superior, enquanto a astenosfera fica logo abaixo da litosfera e é mais quente e mais fluida do que a litosfera.
“Efetivamente, ‘o som geo-elétrico a partir do espaço’, este resultado é um primeiro para a exploração espacial”, continua.
“Estes novos resultados são importantes para a compreensão das placas tectónicas, a teoria que argumenta que a litosfera da Terra consiste em placas rígidas que deslizam sobre a astenosfera mais quente e menos rígida e que serve como um lubrificante, permitindo o movimento de placas.”
Roger Haagmans, cientista da missão Swarm da ESA, explicou: “É espantoso que a equipe tenha sido capaz de usar as medições de apenas dois anos dos satélites Swarm para determinar o efeito da maré magnética do oceano e ver como a condutividade se altera na litosfera e manto superior.
Swarm constelação sobre a Terra. Copyright ESA/AOES Medialab
“O seu trabalho mostra que até cerca de 350 km abaixo da superfície, o grau ao qual o material conduz correntes elétricas está relacionado com a composição.
“Além disso, a sua análise mostra uma clara dependência da configuração tectónica da placa oceânica. Estes novos resultados indicam também que, no futuro, poderemos ter uma completa visão 3D da condutividade abaixo do oceano.”
Rune Floberghagen, diretor da missão Swarm da ESA, acrescentou: “Temos muito poucas formas de explorar profundamente a estrutura do nosso planeta, mas a Swarm está a fazer uma contribuição valiosa para a compreensão do interior da Terra que, em seguida, acrescenta ao nosso conhecimento de como a Terra funciona como um sistema num todo.” Fonte:ESA
Sinal magnético de marés oceânicas
